L’armée américaine réduit sa dépendance aux énergies fossiles

Si vous trouvez que les technologies à base d’énergie renouvelable sont bien lentes à arriver chez vous, ne désespérez pas. Sous la pression d’attaques réitérées contre les convois de carburants en Afghanistan, l'armée américaine se rabat sur le solaire. Résultat, des innovations épatantes, qui risquent de faire tâche d’huile dans le civil.

C'est au Maroc, au mois de mai, que se sont déroulés les premiers tests sur le solaire. Une compagnie de Marines a apporté des équipements fonctionnant à l'énergie solaire en Afghanistan.

La semaine dernière, c'est une compagnie de Marines californienne qui est arrivée dans la province inhospitalière de Helmand avec des équipements inédits : des panneaux solaires portables et pliables qui rentrent dans des boîtes ; des lampes qui conservent l'électricité ; des abris de tentes solaires qui procurent à la fois ombre et électricité ; des chargeurs solaires pour les ordinateurs et les outils de communication.

Les 150 Marines de la 1ère compagnie seront les premiers à emporter des technologies fonctionnant aux énergies renouvelables dans une zone en guerre. Les nouveaux équipements remplaceront le diesel et le kérosène normalement utilisés pour faire l'électricité utilisée sur le camp.

Qu'importe si le Congrès s'est acharné en vain à faire passer une loi sur l'énergie et que de nombreux États ont reporté la question à cause de la récession. Cette année, l'armée a fait de rapides avancées dans ce domaine. Après une décennie de guerres dans des coins reculés du globe où il est difficile de trouver du pétrole, les cadres de l'armée en sont venus à considérer l'extrême dépendance aux carburants fossiles comme un gros inconvénient. Ils voient donc dans les technologies renouvelables, devenues plus fiables et moins chères ces dernières années, la solution à leur problème.

Les carburants fossiles sont la première chose que nous importons en Afghanistan, explique Mr. Mabus, et la protection de ce carburant détourne les soldats des missions pour lesquelles ils ont été envoyés là bas, combattre ou impliquer des populations locales.

Le Colonel Charette, directeur du bureau des expéditions d'énergie des Marines Corps, affiche pour sa part 'un optimisme prudent' quant à la fiabilité et à la solidité des équipements de la 1ère compagnie pour un usage militaire ; d'autres compagnies de Marines seraient prêtes à les adopter, mais il faudrait sans doute toujours importer du carburant pour certaines utilisations.

Mais l'avantage de l’armée, c'est qu’elle peut se passer des débats nécessaires au Congrès pour la mise en place de politiques énergétiques ad hoc et simplement adopter ces énergies renouvelables. Et elle dispose du pouvoir d'achat pour créer des produits et des marchés. Ce qui rend les énergies renouvelables plus pratiques et meilleur marché pour des utilisations de la vie quotidienne.

L'an dernier, la Navy a lancé son premier vaisseau hybride, un navire d'assaut amphibie, le USS Makin Island qui, à des vitesses inférieures à 10 nœuds marche à l'électricité.

Cette mutation a permis d'économiser 27.000.000 litres de carburant lors de sa première sortie, comparé à un vaisseau classique similaire, indique la Navy.

Quant à l'US Air Force elle est assurée de voir toute sa flotte voler grâce aux biocarburants d'ici à 2011 et elle a déjà fait voler des avions avec un mélange de biocarburants et de jet fuel ou 'carburéacteur' ;  la Navy a reçu sa première livraison de carburants à base d'algues cet été. En théorie, les biocarburants peuvent être produits partout où il existe de la matière première végétale, et à terme ils pourraient être produits près des champs de bataille.

La conséquence de cette rapide adoption par l'armée américaine des énergies renouvelables a permis la diffusion sur le marché des technologies qu'elles utilisent, ou qui sont adaptées pour le champ de bataille à partir de modèles que l'on trouve déjà dans le civil.

Ce printemps, l'armée a invité des fabricants à faire une démonstration de produits qui pourraient lui être utiles sur le terrain. Elle en a retenu un petit nombre, qui vont faire l'objet de nouveaux tests. Il s'agit par exemple de savoir si les systèmes de refroidissement sont capables de supporter des températures de 50°C, courantes dans les zones de guerre actuelles ou si des panneaux solaires embarqués pourraient rendre les tentes plus visibles pour des radars ennemis.

Cet été, lors d'un test dans le désert Mojave, les technologies renouvelables ont été capables d'alimenter des ordinateurs, des résidences et la plupart des équipements pendant plus d'une semaine.

De nombreuses autres en sont encore à la phase d'essai : un système expérimental de refroidissement qui utilise un tuyau enfoui dans la terre à huit pieds sous terre qui ressort dans les tentes ; un ventilateur solaire sur le toit de la tente qui évacue l'air chaud et puise de l'air frais du sous-sol. Les Marines travaillent sur des systèmes de purification de l'eau à l'électricité solaire et étudient la possibilité de construire une petite unité de production de biocarburant à partir d'un camion, qui pourrait transformer les cultures locales — par exemple les pavots illégaux — en carburants.

Et M. Mabus l’affirme :

Si la Navy le leur demande, ils construiront ces innovations. Les prix diminueront et l'infrastructure sera créée.

nytimes.com