Les cultures de soja sont particulièrement affectées par la sécheresse qui touche l'Amérique latine. ©Demond Handy (Flickr)

Pour plusieurs pays sud-américains, le manque de précipitations des derniers mois se traduit par une baisse sévère des productions agricoles. Les cultures alimentaires et l’élevage sont touchés. Dans certains cas, les rendements sont divisés par deux.

L’activation de plans d’urgence devrait permettre de venir en aide aux agriculteurs les plus touchés et de sauver ce qui peut l’être. Mais l’impact économique de la sécheresse s’annonce d’ores et déjà considérable.

Un impact sur l’économie des pays

Au Paraguay, quatrième producteur mondial de soja, les analystes financiers estiment que l’augmentation du PIB ne dépassera pas 2%. Loin des 3,7% prévus par la Banque centrale il y a peu de temps encore. Dans certaines régions, près de 40 % des récoltes sont perdues, tandis que les éleveurs sont frappés par une sévère épidémie de fièvre aphteuse.

Même pessimisme en Argentine et au Brésil, où la production alimentaire traverse une crise sans précédent. Martin Fragio, président de l’association Maizar d’Argentine est désespéré:

La situation est catastrophique, les pertes sont énormes.

La pire sécheresse depuis 50 ans

Cette sécheresse pourrait être la pire depuis près d’un demi-siècle. Pour les spécialistes, elle entraînera des pertes chiffrées à 10,3 milliards de dollars, soit 2,3% du PIB.

Au Brésil, dans les états méridionaux de Rio Grande do Sul, Santa Catarina et Paraná, où le soja représente l’essentiel des cultures, des températures anormalement élevées ont détruit jusqu’à 25% des récoltes. L’État a débloqué des fonds d’urgences pour venir en aide aux agriculteurs endettés.

Les experts attribuent le manque de pluie à la survenue de la Niña, un phénomène climatique cyclique engendré par un refroidissement de l’Océan Pacifique au niveau de la zone équatoriale.

Une amélioration est attendue pour le mois de février, avec une légère augmentation des précipitations prévue.

eleconomista.com.mx

un moringa ovalifolia près de Sprokieswoud en Namibie. ©Hans Hillewaert/Wikicommons

Mavis Mathabatha a planté 15 hectares d’un «arbre miracle» à Tooseng, un village dans la province pauvre du Limpopo, au nord-est de l’Afrique du Sud. Depuis trois ans, cette ancienne institutrice travaille pour que le moringa oleifera assiste sa communauté et les villages voisins.  Les maux y sont nombreux: hauts taux de chômage, pauvreté, insécurité alimentaire, VIH, …

Des nutriments qui renforcent le système immunitaire

Les effets positifs du moringa ont déjà été prouvés. Ses feuilles possèdent tellement de nutriments que les chercheurs l’ont surnommé “l’arbre supermarché”. Il contient autant de calcium que quatre verres de lait, autant de vitamine C que sept oranges, le potassium de trois bananes, trois fois plus de fer que les épinards, quatre fois plus de vitamine A que les carottes, et deux fois les protéines du lait.

Alors en 2009, Mavis a commencé à ramasser, sécher et moudre les feuilles des premiers arbres qu’elle avait plantés. Elle les saupoudra sur la nourriture de 400 enfants pauvres de la crèche «Sedikong sa Lerato». Les enfants de cette crèche viennent de foyers qui vivent avec moins de 270 euros par mois – soit la plupart des villageois. Elizabeth Serogole, la directrice de la crèche témoigne :

Les résultats furent immédiats. Certains enfants présentaient des signes de malnutrition, comme des plaies sur leur peau.  Elles ont commencé à guérir dès qu’ils ont mangé les feuilles. Le système immunitaire et la concentration des enfants se sont renforcés avec une cuillerée de poudre par jour.

Un arbre miracle

Le Docteur Samson Tesfay, un chercheur post-doctorat au département de science horticole à l’Université du Kwazulu Natal confirme que le Moringa est vraiment un «arbre miracle»:

Chaque partie du moringa peut être utilisée. Il a des qualités médicinales, thérapeutiques, nutritives et pratiques. Les feuilles ont la réputation de soigner 300 maladies.

Infections de la peau, pression sanguine trop haute, diabète, gonflements, ulcères gastriques, système nerveux – presque tout est concerné. Cet arbre originaire d’Inde du Nord est utilisé en médecine Ayurvedique depuis des siècles. Il peut pousser de 3 m par an, sans être une espèce envahissante. Il s’est bien acclimaté à Tooseng, alors que cette région aride a subit de grosses sécheresses ces dernières années.  Le moringa pourrait donc être cultivé dans toutes les zones désertiques. Les graines peuvent aussi être utilisées pour purifier l’eau et Tesfay avance qu’elles enlèveraient 98% d’impuretés et de microbes.

Un projet humanitaire

Mavis Mathabatha, quant à elle, a demandé une bourse au «Southern Africa Trust», qui lui permet de posséder 13 000 moringas aujourd’hui. Elle ne s’est pas arrêtée là. Elle a aussi distribué 6000 pousses de moringa à des familles pauvres dans le cadre d’une campagne d’information sur la nutrition.

A ce jour, la plantation de Mavis produit et emballe plus de 10 000 tonnes par an de feuilles qui sont distribuées en Afrique du Sud mais aussi aux pays voisins. Motivée par la perspective d’aider les gens, elle demande moins d’un euro pour 40 grammes de poudre – soit la dose d’un mois.

ipsnews.net

Une entreprise de Tasmanie produit du biodiesel à partir du pavot. ©Marilyn Peddle (Flickr)

Depuis cinq ans, une entreprise familiale en Tasmanie cherche à recycler les déchets issus de la récolte de pavots. Après un an d’élaboration, une usine de biocarburant a vu le jour. Les créateurs de ce procédé estiment pouvoir produire 3 millions de litres par an, à partir d’huile de pavot, un des sous-produits de la récolte. Ce sont les seuls producteurs de biodiesel dans l’état de Tasmanie, et la technologie utilisée est l’une des plus avancées d’Australie.

Une production qui pourrait fournir tous les bus de Tasmanie

L’huile récupérée pour le biodiesel est traitée plusieurs fois avant le produit fini, ce qui assure une excellente qualité pour la fabrication du carburant. Pas de risque de manquer de matière première, la production de pavot est très importante en Tasmanie. Et avoir développé la technologie sur place, dans un état séparé du reste de l’Australie par la mer, a permis d’énormes économies de transport.

Si la production est à la hauteur des prévisions, c’est le système de transport en commun de toute la Tasmanie qui sera bientôt accro au pavot!

abc.net.au

Taïwan veut encourager l'utilisation des LED dans l'agriculture. ©Scott McMurren (Flickr)

C’est l’Institut de Recherche des Technologies Industrielles (ITRI ) qui a lancé cette grande initiative. Elle regroupe 70 sociétés des secteurs de l’électronique, de l’agriculture et des biotechnologies. L’alliance vise à utiliser la technologie des diodes électroluminescentes (LED) afin d’aider le secteur primaire de l’économie à cultiver des produits à plus forte valeur ajoutée. Comment?

Un encouragement à l’industrie locale

Grâce essentiellement à la possibilité qu’ont les LED d’émettre des longueurs d’onde différentes, et donc d’optimiser la luminosité en fonction de l’étape de développement de chaque produit. La productivité de la culture de fruits et légumes en serres pourrait ainsi être fortement améliorée. Et cela tout en encourageant l’industrie locale de l’électronique, engagée dans une course avec le Japon, la Chine et la Corée pour s’imposer sur le marché des LED. Le ministère de l’économie se félicite:

Nous pensons que cette alliance va constituer une affaire gagnant-gagnant en encourageant nos producteurs de LED et en progressant en compétitivité sur le marché des produits agricoles.

Une réduction de moitié de la consommation énergétique

Troisième aspect important, l’économie d’énergie que ce changement d’éclairage pourrait apporter. Chu Mu-tao, directeur de la division des systèmes optoélectroniques dans les laboratoires de l’ITRI, a fait le calcul.

Dans le cadre d’un programme d’utilisation des LED dans une ferme du district de Nantou pour la culture de champignons blancs, la facture électrique annuelle est passée de 150 000 dollars taiwanais (environ 3900 euros) en 2009 à 60 000 dollars taiwanais en 2010 (1560 euros environ).

Une économie à laquelle correspond forcément une réduction équivalente de la consommation électrique.

Si toutes les cultures sous serre de l’île pouvaient ainsi réduire de plus de moitié leur consommation électrique, nul doute que l’impact sur la consommation globale de Taiwan et ses émissions de gaz à effet de serre serait conséquent. Selon l’ITRI, les essais vont d’abord porter sur la culture d’asperges, les élevages et les pêcheries de mérous. Bientôt des LED dans tous les secteurs? C’est souhaitable!

taiwantoday.tw

Le bio carburant est fabriqué à partir du soja. ©Luis Argerich (Flickr)

7% de biodiesel dans le gazole des pompes argentines

Cinq ans seulement après les débuts commerciaux du biodiesel, l’Argentine est devenu le quatrième producteur mondial pour ce combustible. Un succès rendu possible grâce aux investissements massifs réalisés par la filière, plus de 900 millions de dollars (700 millions d’euros).

Le pays compte aujourd’hui 28 unités de fabrication, la production atteindra 2,4 millions de tonnes en 2011. En 2010, 500 000 tonnes avaient été écoulées sur le marché interne, boosté par l’application d’une loi obligeant à couper le gazole avec 5% de biodiesel. En septembre 2011, ce pourcentage est passé à 7% : les autorités prévoient de faire grimper la demande interne à 800 000 tonnes par an.

L’Argentine, premier exportateur mondial de biodiesel

Malgré cette forte consommation au niveau national, l’Argentine reste le premier exportateur mondial de biodiesel, place qu’elle occupe depuis 2009. Fabriqué à partir de soja, le carburant vert permet de générer des ventes annuelles estimées à 1,9 milliards de dollars (1,5 milliards d’euros).

La glycérine, principal sous-produit de fabrication du biodiesel, participe elle aussi à la diversification et à la valorisation des exportations argentines. Sa production annuelle a grimpé à 220 000 tonnes en 2011, et elle s’exporte vers plus de 10 pays différents à travers le monde.

Une production en hausse

L’Argentine ne compte pas s’arrêter en si bon chemin et prévoit d’augmenter encore la part du biodiesel dans son bouquet énergétique. L’inauguration de neuf sites de production cette année et le lancement de nouveaux projets permettent de tabler sur une production de l’ordre de 3,2 millions de tonnes pour 2012.

De quoi maintenir les exportations, tout en faisant face à une éventuelle augmentation du pourcentage obligatoire de biodiesel dans le carburant vendu sur le territoire national.

Au sein de la Chambre argentine des biocarburants (Carbio), on se prépare déjà à cette éventualité, en réalisant des tests avec des mélanges à 10% pour les automobiles et à 20% pour les poids lourds.

fortunaweb.com.ar

Le criquet nomade révèle son code couleur (photo Cirad)

L’étude du criquet nomade (ou criquet rouge) Nomadacris septemfasciata, une espèce particulièrement destructrice, va peut-être aider à mieux lutter contre ses dégâts. Des chercheurs, à Madagascar, pensent avoir trouvé des signes avant-coureurs indiquant le moment où les insectes se préparent à une invasion.

Un code couleur élaboré

On sait déjà que le criquet nomade change de couleur quand il forme des essaims. Les scientifiques du Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (CIRAD) annoncent qu’ils ont désormais identifié des indices qui annonceraient une velléité de regroupement.

Les chercheurs ont passé en revue plus de 1.000 criquets nomades dans le sud-ouest de Madagascar. Ils ont trouvé qu’une petite tâche noire se forme sur le fémur au premier signe de rassemblement. Les criquets sont déjà au moins 10 par mètre carré. Quand ce nombre atteint 30 insectes par m², la tête devient orange-rouge et le haut du corps jaunit. A 100 par m², le corps entier vire au orange brillant, le thorax est jaune vif et les taches noires sont plus nettes.

Une découverte essentielle

Michel Lecoq, un chercheur au CIRAD qui signe le rapport de l’étude publiée dans Psyche, déclare :

Cette étude pourrait permettre au Centre de lutte contre les invasions (CNA) de déterminer la prochaine invasion des criquets et de comprendre son sérieux .

Les invasions de criquets restent un problème dans tout l’ouest de Madagascar, en dépit d’années d’intervention sur place. Le chercheur pense que la collecte d’informations sur les changements de couleur et la densité des criquets, ainsi que les données sur les précipitations et l’état de la végétation est essentielle pour empêcher les nuées de criquets sur l’île et ailleurs. Pour Michel Lecoq,

Jusqu’à présent, les approches de surveillance et de prévention étaient peu efficaces.

De nouvelles stratégies de contrôle des nuées de criquets pourraient être utiles à Madagascar, mais aussi en Afrique Centrale et Australe, où les criquets nomades font encore des ravages.

scidev.net

La Chine est le premier producteur mondial, avec 2,4 millions de tonnes, puis vient le Brésil avec un peu moins de 900 000 tonnes. La production brésilienne de tabac est essentiellement assurée par une petite agriculture familiale. Près de 200.000 établissements, principalement dans les régions sud et nord-est, cultivent le tabac.

Le 15 décembre 2011, la présidente, Dilma Rousseff, a promulgué une loi durcissant la vente du tabac. Élevant la charge fiscale pesant sur le produit, établissant un prix minimum, interdisant de fumer dans tous les espaces publics et sur les lieux de travail fermés, et interdisant la publicité sur les points de vente. Avec une augmentation de 300% de l’impôt sur les produits du tabac, le prix de vente du paquet de cigarettes va augmenter de 20% dès 2012, et de 55% d’ici 3 ans.

Des aides à la reconversion

Malgré cela, l’Alliance de Contrôle du Tabagisme (ACT) assure que l’industrie de la cigarette reste très lucrative. 90% du tabac produit au Brésil est exporté et la production reste élevée. Mônica Andreis de l’ACT affirme que:

L’argument de l’industrie consiste à dire que ces mesures conduiront le pays au chaos économique. Il est vrai que de nombreux agriculteurs familiaux, qui dépendent uniquement de ce type de culture pour survivre, s’exposent à des conditions de travail difficiles, notamment à cause du contact direct avec les substances chimiques traitant la feuille de tabac.

L’usage intensif de pesticides et la maladie du tabac vert, une intoxication aiguë provoquée par l’absorption de nicotine par la peau, poussent déjà de nombreux agriculteurs à se diversifier ou à changer de culture.

Le ministère du Développement Agraire a annoncé avoir investi, en 2011, 6 millions de US$ en assistance technique destinée à près de 10.000 familles produisant du tabac. D’ici la fin 2012, 50.000 familles vont bénéficier de cette assistance. Ce programme facilite l’accès des producteurs aux réseaux de financement et aux technologies de reconversion ou de diversification. 65 projets de diversification des cultures sont en cours, parmi lesquels des passages à l’élevage de poulets, de poissons, ou encore à la culture de fruits et légumes. Ces 6 dernières années, près de 80.000 familles productrices de tabac ont eu recours à cette aide.

25 millions de fumeurs

Ayant signé la Convention Cadre de l’OMS pour la lutte antitabac, le Brésil s’est engagé à orienter des politiques publiques contre le tabagisme. Les fumeurs brésiliens sont en baisse ces 20 dernières années, mais ils sont encore 25 millions. Le tabagisme frappe principalement les Brésiliens vivant en zone rurale, de faible niveau scolaire et de faible revenu.

Parmi les personnes sans instruction ou avec moins d’une année d’étude, la proportion de ceux qui ont commencé à fumer avant leurs 15 ans est de 41%, et le pourcentage d’étudiants qui ont essayé la cigarette en 2009 a été de 25%.

En Amérique Latine, 10 pays ont déjà adopté de fortes restrictions concernant la publicité, la promotion et le sponsoring des cigarettes. 5 pays ont un impôt de 70%, ou plus, sur le prix de vente, et 7 ont adopté des avertissements obligatoires couvrant une surface de 30% minimum du paquet de cigarettes. L’Uruguay est celui qui applique la loi antitabac la plus dure. Les messages d’avertissements y occupent 80% du paquet de cigarettes.

envolverde.com.br

Les cultivateurs de la région de Titikaveka ont participé à quatre jours de formation, inaugurés par le ministre de l’Agriculture, avec l’espoir de faire survivre leur secteur tout en répondant aux nouveaux besoins économiques et climatiques.

Le réchauffement climatique, la disparition des terrains cultivables et les besoins croissants en nourriture ont mené à la surexploitation des sols disponibles. On tente de les garder en état à renfort de fertilisants, mais on va vers l’épuisement. Avec l’appauvrissement des sols, on risque d’atteindre un seuil où la valeur nutritionnelle des récoltes sera si mauvaise qu’on pourra être affamé le ventre plein.

La plupart des participants connaissent bien leur métier, mais découvrent l’importance d’avoir un bon sol pour cultiver des bonnes plantes. Les cultures d’ananas par exemple sont en baisse dans plusieurs régions de l’archipel, car les sols ne sont plus assez bons, ce qui met l’économie du pays en péril.

La solution semble être l’agriculture biologique, nouvelle piste exploitée par une association d’agriculteurs de la région. Cette association a d’ailleurs obtenu un fonds de 2 millions de dollars, pour développer un mélange de méthodes traditionnelles et biologiques.

Pour mener la discussion, le Ministère a invité la Fondation Organic Matters à partager son expérience de l’agriculture bio. Mike et Cheryl Smyth, créateurs d’Organic Matters, ont fait le choix du bio sans fertilisants il y a quelques années après des années d’expérience dans le domaine des fertilisants biologiques. Au lieu de chercher à contrôler les mauvaises herbes et les parasites, il faut comprendre pourquoi ils sont là et comment aider la nature à garder un bon équilibre, par exemple en re-capturant le CO2 dans les sols.

Ce type d’agriculture est une étape vers les cultures durables, la réduction des coûts en fertilisants et la diminution de l’empreinte carbone. Dans une région où le réchauffement climatique se fait déjà cruellement sentir, aucune piste ne peut être négligée.

Les sponsors de cette formation ont aussi distribué des fonds pour le développement d’écoles.

cinews.co.ck

À 19 ans, Maudiel Mártinez marche déjà comme un grand-père et sait qu’il n’en a plus pour très longtemps. Ses reins ont cessé de fonctionner correctement, et les poisons s’accumulent peu à peu dans son corps. Dans la petite communauté de La Isla, bordée de toutes parts par de vastes plantations de canne à sucre, les hommes meurent un à un, sans que les scientifiques puissent expliquer pourquoi.

Le jeune Maudiel explique que lorsqu’il est tombé malade, il a tout de suite pensé à son père et à son grand–père. La même maladie les a emportés eux-aussi, ainsi que trois de ses frères. Tous travaillaient dans les champs de canne à sucre. Cette mystérieuse affection rénale a décimé tant d’hommes à La Isla que les habitants de la région l’appellent désormais “La Isla de las viudas” (l’île des veuves).

Agriculteur salvadorien. © CARACOL TELEVISIÓN S.A

Au Salvador, cette épidémie constitue désormais la deuxième cause de mortalité masculine et dans certaines régions agricoles, 25% des hommes sont atteints d’insuffisance rénale chronique. Leur point commun ? Le travail dans les champs. Pour Carlos Orante, docteur dans une clinique de la région de Bajo Lempas, les pesticides et les herbicides employés de manière systématique dans l’agriculture sont clairement en cause :

Ces produits chimiques sont interdits aux États-Unis, au Canada et en Europe, mais ils sont utilisés ici, sans aucune protection, et en grandes quantités.

Au Nicaragua, dans une plantation de canne à sucre financée par la Banque Mondiale pour la production d’éthanol, les ouvriers ont entamé une action en justice pour dénoncer leurs conditions de travail et l’exposition à des produits toxiques suspectés d’être à l’origine de l’insuffisance rénale chronique.

Un nouveau suspect : la chaleur

La Banque Mondiale a accepté de financer une étude pour déterminer les causes de la maladie, qui semble mettre les pesticides hors de cause. Sous la direction de Daniel Brooks, docteur à l’université de Boston, les scientifiques ont découvert que d’autres professions étaient elles-aussi touchées par la maladie. Toutes impliquent un travail pénible durant de longues périodes et dans des conditions de chaleur extrême. Le chercheur affirme :

Jour après jour, le travail manuel difficile et sans hydratation suffisante peut avoir des conséquences sur les reins qui ne sont pas évidentes à première vue, mais qui s’accumulent au fil du temps pour déclencher la maladie.

Un tel mécanisme n’a encore jamais été décrit dans la littérature médicale, mais une nouvelle étude préliminaire semble accréditer cette hypothèse. Les ouvriers agricoles des plantations de canne à sucre seraient particulièrement touchés en raison de leur mode de rémunération, car ils sont payés à la tâche. Aurora Aragón, de l’université nationale du Nicaragua, affirme :

Cette forme de travail oblige les gens à aller au-delà de leurs limites et cela a un impact sur leur santé.

Alors que les ouvriers s’organisent pour réclamer de meilleures conditions de travail et une prise en charge des personnes malades, quelque grands groupes sucriers réagissent timidement en accordant une heure de pause à leurs employés pour qu’ils puissent déjeuner, ou en s’assurant qu’ils boivent suffisamment. De maigres avancées, qui n’empêcheront pas les travailleurs de La Isla de continuer à risquer leur vie, chaque jour, pour tenter de faire vivre leur famille.

bbc.co.uk

Le lac Aibi.

La première conférence chinoise sur les lacs a réuni plus de 800 experts, universitaires et professionnels les 10 et 11 décembre derniers à Nankin. A l’issue du sommet, une déclaration a été faite avec l’objectif de sensibiliser les autorités et l’opinion publique sur les risques que courent les lacs du pays.

90% des réserves d’eau douce en Chine sont contenues dans les 24 000 lacs naturels que compte le pays. Ils couvrent une surface de 83 000 kilomètres carrés. C’est dire leur importance dans des domaines aussi divers que l’agriculture, l’élevage, le contrôle des inondations et des sécheresses, voire le développement industriel. Sans oublier l’alimentation humaine en eau douce.

Malheureusement, ces lacs sont victime de la folie d’activité qui s’est emparée du pays depuis plus de 30 ans : chaque année, 20 lacs sont rayés de la carte. Dans les lacs restants, la situation n’est pas rose. Selon les termes de la déclaration de Nankin :

La qualité de l’eau se détériore, les sédiments s’accumulent, la surface des espaces marécageux diminue et les organismes aquatiques s’éteignent.

Désertification et tempêtes de sable

Le lac salé Aibi, dans le nord-ouest chinois, fait partie des exemples de situation critique. Il s’assèche rapidement, perdant chaque année 38 kilomètres carrés. Si les choses continuent ainsi, dans 13 ans, les 500 kilomètres carrés que compte encore cette petite “mer intérieure” auront eux aussi disparu. Entraînant entre autre une accélération de la désertification des environs qui contribue à déclencher les terribles tempêtes de sable qui atteignent régulièrement la capitale chinoise.

Conscientes du problème, les autorités ont mis en place un plan de protection qui a été présenté le 13 décembre 2011. Plus de 9,2 millions d’euros seront affectés au contrôle de la désertification. Les auteurs de la déclaration de Nankin se réjouiront certainement de cette nouvelle et il faut espérer que des mesures semblables seront prises pour les “23 999″ lacs restants !

ifeng.com