Manifestation contre le réchauffement climatique et pour une taxe carbone en Australie. ©Takver

Reece et Carolyn, un couple dans la quarantaine, et leurs deux enfants sont une famille typique d’Australie. Ils ont des revenus moyens et un mode de vie confortable. La nouvelle taxe carbone, mise en place par le gouvernement australien en 2011, diminue le budget familial annuel de 720 dollars. Les dépenses quotidiennes augmentent de 1 020 dollars, et le gouvernement reverse 300 dollars de taxe.

Pour cette famille, la pilule est facile à avaler mais ce n’est pas le cas pour tout le monde. Les familles dont la plus grande partie du salaire vient des industries directement visées par la taxe carbone vont certainement avoir plus de mal à s’adapter. Elles vont peut-être même perdre leurs revenus. Et tous se demandent si le jeu en vaut la peine, pour une diminution de la pollution parfois estimée relativement faible.

Beaucoup déplorent l’hypocrisie qui force les foyers moyens, minuscules sur l’échelle mondiale de la pollution, à revoir leur budget. Tandis que l’Australie continue à vendre de l’acier à la Chine et participe à l’énorme taux de pollution de l’Asie.

Pour eux, le gouvernement ne répartit pas intelligemment les 10 milliards promis pour stimuler les projets d’énergie renouvelable. Fans d’appareils et ampoules à basse consommation, Reece et Carolyn ont choisi de dire non aux panneaux solaires, trop chers pour Monsieur Tout-le-Monde:

C’est bien beau de s’inquiéter du réchauffement climatique dans les colloques, mais quand on doit élever nos enfants, les futurs contribuables, jusqu’à quel prix une famille peut-elle vouloir le développement durable?

Ocean Beach est menacé. ©Dawn Entico

Des plages qui disparaissent

Depuis quelques années, les tempêtes, le réchauffement climatique et l’érosion rétrécissent les plages. Réduisant l’espace pour la faune et le tourisme. Si dans certaines zones le sable est en partie revenu, d’énormes falaises se sont effondrées emportant avec elles de grosses quantités de sable.

Les experts voient Ocean Beach comme la priorité absolue, dans la liste des sites de Bay Area menacés par les inondations, à cause de la présence de la Great Highway. Ainsi que d’une usine de traitement des eaux usées d’une valeur de 220 millions de dollars qui reverse dans l’océan les eaux usées.

Les experts de la Californie prévoient que le changement climatique va élever le niveau de la mer de 35 centimètres d’ici 2050. Des efforts ne devraient-ils pas être mis en place dès maintenant pour préserver la plage, la conduite d’eau usée et l’usine?

Les économistes de l’université de San Francisco concluent:

Les collectivités seront obligées de répondre d’une manière ou d’une autre à l’augmentation de l’érosion et aux tempêtes côtières.

Selon eux, les collectivités peuvent soit mettre en place des programmes à long terme. Soit improviser, tempête après tempête, avec des solutions insuffisantes.

Si rien n’est fait, une étude de l’état de San Francisco estime le coût de l’élévation du niveau de la mer à plus de 650 millions de dollars d’ici 2100.

Sauver la plage! Quelles solutions?

L’érosion est un problème récurrent aux communes de bord de mer. L’Ocean Beach, élargi artificiellement il y a plus d’un siècle, a toujours été vulnérable. Avec le réchauffement de la planète, la problématique devient inquiétante le long de la côte nord du Pacifique. Les falaises de sable dans la Bay Area, qui pendant des décennies ont subi une érosion de 30 cm par an, pourraient s’effondrer rapidement.

Les options possibles sont soit de continuer à installer des structures rigides dans les zones vulnérables. Soit de reconstituer le sable ou alors de ne rien faire et laisser le littoral se déformer naturellement.

Chaque intervention a une conséquence. En bâtissant des murs ou en mettant en place des enrochements de protection, cela amplifie l’action des vagues. Elles ricochent sur la surface dure avec assez d’énergie pour entraîner le sable. Ce système accélère la disparition des falaises et de la plage.

John R. Dingler, océanographe de l’Army Corps of Engineers explique:

L’avantage de l’enrochement c’est sa protection à long terme. Les inconvénients sont qu’il n’y aura plus de marée haute sur la plage.

La consolidation de la côte fait des mécontents

Cette consolidation de la côte ne plaît pas aux adeptes de la plage. Elle exaspère les écologistes, les surfeurs et perturbe la végétation et ses oiseaux. Après les tempêtes destructrices, elle a été la solution de la ville de San Francisco, ces dernières années.

Les écologistes, ont tendance à prôner une autre solution. La reconstitution du rivage avec les tonnes de sable régulièrement draguées par l’Army Corps of Engineers pour assurer le passage des cargos. Selon eux, des dunes pourraient être reconstruites pour imiter celles qui recouvraient autrefois la région. Les zones sur ou à proximité de la plage sont essentielles à la survie de certaines espèces d’oiseaux.

L’Army Corps of Engineers évalue cette possibilité d’apport de sable à un coût de 10 millions de dollars.

La Great Highway est une autoroute qui passe par San Francisco. ©Pip R. Lagenta

Après les violentes tempêtes de 2010, la section sud de la Great Highway a été fermée la majeure partie de l’année pour réaliser des travaux de réparation. M. Grant, planificateur du projet SPUR (San Francisco Planning and Urban Research Association) explique:

Cela nous a permis d’avoir un recul important, de supprimer la route et de profiter de cet espace.

Le SPUR prévoit la réduction de la section nord de l’autoroute de 2×4 voies à  2×2. Mais l’idée n’a pas été bien accueillie par tous.

Lorsque le projet définitif du SPUR sera prêt, tous les organismes concernés vont devoir s’entendre sur sa mise en œuvre.

Avec l’évolution des consciences environnementales, les « mauvaises herbes » fleurissent dans les villes. Elles sont de moins en moins nombreuses à leur faire la chasse à grand renfort de désherbants chimiques. Les nouvelles méthodes de nettoyage, plus douces, permettent à certaines plantes de passer entre les mailles du filet.

Tant mieux, car Missions Printemps propose de s’intéresser cette semaine à trois d’entre elles. Le séneçon du Cap, le pissenlit et la cardamine hirsute. L’œil affuté, un appareil photo en main, il s’agit d’arpenter les rues voisines à la recherche des ces trois «sauvages de ma rue». Leur observation permettra de faire une cartographie de leur répartition urbaine.

Fleurissent-elles plus tôt en ville qu’à la campagne? Envahissent-elles les rues ? Quel est leur mode de prolifération ?

C’est à vous de le dire.

Gaspard Mathé

« Dans la forêt lointaine, on entend le coucou », tous les enfants, anciens ou actuels, ont dans leur mémoire le chant des coucous. Un élément caractéristique des ballades en forêt quand les beaux jours arrivent. On l’entend, mais on ne le voit pas. Et pour cause, « du haut de son grand chêne », il est hors de portée de notre regard.

Puisqu’on ne peut le voir, Missions Printemps nous propose simplement de l’écouter. Une sortie en forêt avec ses oreilles en alerte, un petit carnet et un appareil photo. Le son recherché se fait entendre ? Pas la peine de partir à la recherche de l’oiseau, il faut juste noter l’endroit où le chant a été entendu et prendre une photo de la nature environnante.

A vous de jouer !

Gaspard Mathé

Le Muséum d’histoire naturelle vous propose un nouvel objectif à réaliser. Votre travail ? Guetter l’apparition des lézards des murailles. Espèce très commune qui se trouve aussi bien à la campagne qu’en ville, au Nord qu’au Sud.

Pour les trouver, il vous suffira de faire comme eux: rechercher le soleil. Le reptile, à sang froid, en a besoin pour recharger ses batteries. Petit muret, plaque de tôle, pierre, tas de bois, partout où le soleil envoie ses rayons, le lézard peut se trouver.

Alors on s’approche en silence, on se pose, on prépare son appareil photo et on attend que le cousin des dinosaures daigne montrer le bout de sa queue.

Gaspard Mathé

La couverture glaciaire de la mer de Barents connaît sa plus faible étendue depuis le début des observations par satellite. ©NASA Goddard space flight centre

Le site Internet du Centre national d’information sur la neige et la glace (NSIDC), basé aux États-Unis, indique dans un communiqué le recul de la couverture glaciaire en mer de Barents. Au cours du mois de février, la surface de glace recouvrant la mer de Barents a atteint une surface minimale record depuis les débuts de l’observation par satellite. Avec seulement 400.000 km² de glace contre environ 860.000 km² habituellement. La surveillance de l’Arctique par satellite a été mise en place en 1979.

Selon des spécialistes du NSIDC, ce fort recul de la couverture de glace en mer de Barents est dû aux températures atmosphériques anormalement élevées dans la région, supérieures de 4 à 8°C aux normales saisonnières en février. A contrario, les températures ont été de 3 à 5°C inférieures aux moyennes saisonnières dans le secteur Pacifique de l’Arctique, ce qui a entraîné un record inverse en mer de Béring. La couverture de glace y est deux fois plus étendue que lors des relevés les plus importants.

La banquise dans une phase de recul

Comme le souligne le communiqué, la couverture de glace de l’arctique atteint généralement sa superficie maximale à la fin du mois de février ou au début du mois de mars. Malgré les différences régionales, la surface générale de la banquise se réduit. La surface moyenne qu’elle occupe dans l’Arctique ces derniers mois se limite à 14,56 millions de km². Depuis le début de l’histoire de l’observation par satellite, quatre fois seulement des superficies inférieures ont été constatées.

En septembre dernier, des experts de l’Administration océanique et atmosphérique nationale américaine (NOAA) avait fait savoir que l’Arctique entrait, semble-t-il, dans une nouvelle phase climatique, se caractérisant notamment par une diminution progressive de la surface de la banquise.

De leur côté, des chercheurs de l’Institut polaire norvégien ont déclaré en septembre dernier que la surface de glace avait frôlé son record minimum de 2007. Selon eux, non seulement la calotte glaciaire a perdu en surface, mais sa masse s’est également réduite. La fonte des glaces influence les écosystèmes marins, déréglant les conditions habituelles de vie des phyto- et zooplanctons, qui sont à la base de la chaîne alimentaire.

Cette deuxième mission est d’autant plus facile qu’elle concerne un arbre: le noisetier! Il suffit donc d’en trouver deux près de chez vous et d’observer l’éclosion de leurs bourgeons. L’enjeu? Aider les scientifiques à comprendre les effets du changement climatique sur cette espèce bien répandue.

Au printemps, les feuilles du noisetier sont les premières à s’épanouir

Copenhague, Cancún, Durban, les sommets sur le climat se suivent et se répètent alors que les températures moyennes mondiales ne cessent d’augmenter. En France, le rythme des saisons s’enraye avec des hivers et des printemps d’une douceur exceptionnelle ; l’automne-hiver 2011 est en seconde place des automnes-hivers les plus chauds du XXe siècle ! Or le froid est nécessaire à de nombreux arbres pour « se préparer » au printemps. Et le noisetier, bien connu pour ses noisettes mûres à l’automne, n’échappe pas à ce passage obligé. Mais dès qu’il a atteint un certain quota de froid et que les températures deviennent plus douces, le noisetier s’empresse de fleurir pour se hâter ensuite d’épanouir ses feuilles. Un comportement bien particulier qui en fait l’arbre le plus précoce de France. D’où son utilisation par les scientifiques, comme un indicateur du changement des saisons.

Dater l’apparition des feuilles du noisetier

Dans les régions situées au-dessus de 200 mètres d’altitude, les noisetiers les plus précoces de 2006 à 2009 bourgeonnaient entre le 15 et le 30 mars. Depuis, la date s’est décalée au 7 mars ! Or, plus ils fleurissent tôt, plus ils deviennent fragiles face à des chutes brutales de températures. Le gel risquant, par exemple, de tuer leurs futurs descendants abrités dans les noisettes en formation. Alors que feront les noisetiers de 2012 ? Seront-ils encore plus précoces que 2011? Ou seront-ils au contraire « déboussolés » par le manque de fraîcheur ? Avec un mois de décembre 2011 exceptionnellement chaud (entre 1,4 °C et 2°C au dessus de la moyenne), mais un mois de février très froid, les scientifiques sont dans l’expectative. Il s’agit donc d’enquêter dans la France entière. Avec l’Observatoire des Saisons-Phénoclim et Missions Printemps, devenez les grands témoins du réveil du noisetier !

Au printemps, les bourgeons éclosent

Pour cela, rien de plus facile. Nous vous proposons de choisir deux noisetiers (ici, comment reconnaître un noisetier) proches de votre domicile ou d’un lieu que vous fréquentez souvent, un jardin, un parc, une cour d’école, etc. et d’en devenir les grands témoins en notant les dates d’ouverture de leurs bourgeons. Entre eux et vous, plus de secrets ! Attention, suivez le protocole d’observation ici avant de « poster » vos observations. Simple et rapide !

Les conditions idéales de la mission « noisetiers »

Quand : de février (pour les régions de plaine) à fin mai (pour les zones situées à plus de 1000 mètres d’altitude)
Météo : temps couvert ou ensoleillé, mais pas de pluie pour les photos !
Moment de la journée : aux heures pas trop sombres

Le biologiste slovène, Matevž Lenarčič, survole la planète en ULM pour mesurer les concentrations de carbone noir. © Andrea graziadio

Les épopées insolites visant à sensibiliser l’opinion publique aux problèmes environnementaux se multiplient. C’est au tour d’un scientifique slovène de parcourir la planète à bord d’un appareil hors du commun.

À la fois biologiste, photographe et pilote, Matevž Lenarčič a entrepris un tour du monde baptisé Green Light World Flight à bord d’un ULM Virus SW, à l’efficacité poussée au maximum. Cet engin ultra-économe lui permet de mesurer les niveaux de carbone noir et d’évaluer les ressources en eau douce tout autour de la planète, en exerçant un impact minimal sur l’environnement.

Sa devise, « Think small, think light, think green » (Pensez petit, pensez léger, pensez vert), résume assez bien ses ambitions :

Un aéronef léger peut fournir des informations précieuses sur les concentrations de carbone noir, sur son hétérogénéité régionale et sur sa répartition verticale pour un coût largement inférieur à celui de plateformes aériennes de taille plus importante […], y compris dans des région où très peu, voire aucunes mesures n’ont été effectuées, comme l’Antarctique, l’Afrique, et au dessus des océans Atlantique et Pacifique.

Avec un poids plume de 290 kilos seulement, le Virus permet à son pilote de parcourir de grandes distances en utilisant un minimum de carburant.

Carbone noir et réchauffement climatique

Analogue à la suie, le carbone noir est généralement produit lors de combustions incomplètes, dans les moteurs diesels par exemple. Il sert notamment à la fabrication des pneus, auxquels il donne leur couleur noire. On parle peu de ce polluant, malgré le rôle essentiel qu’il joue au niveau du climat. De nombreux rapports estiment en effet qu’il s’agit du deuxième responsable du réchauffement planétaire, juste après le dioxyde de carbone (CO2).

Le carbone noir réchauffe la terre en absorbant de la chaleur dans l’atmosphère et en réduisant la capacité de la planète à réfléchir la lumière solaire (l’albédo), en particulier sur les surfaces blanches comme la neige et la glace.

Le voyage de Matevž Lenarčič en Argentine devrait durer 12 jours, après quoi le “Virus” mettra le cap vers le Chili puis vers la Polynésie française.

De l'eau fondue sur un glacier en plein continent Antarctique. Un effet du réchauffement climatique? ©Liam Quinn (Flickr)

Difficile pour le glaciologue Ricardo Jaña, de l’Institut Antarctique Chilien (INACH), d’imaginer qu’il allait découvrir de l’eau sous forme liquide aux abords du glacier Union. Cette cordillère de glace dont les sommets atteignent 4000 mètres d’altitudes est située à moins de 1000 kilomètres du Pôle Sud, dans une zone soumise à des froids extrêmes.

Le réchauffement climatique en cause

Les 18 scientifiques participant à l’expédition y ont observé des ruisseaux superficiels recongelés, laissant derrière eux des marques d’érosion sur le manteau de glace. Selon le glaciologue, l’apparition de ces cours d’eau s’explique par la présence d’une zone rocheuse nue près du glacier:

Les roches sont exposées, absorbent la chaleur et la transfèrent à la neige et à la glace environnantes. Une proportion importante de la glace fond et l’eau forme des ruisseaux.

Ricardo Jaña estime que ce phénomène doit amener les spécialistes à s’interroger sur les effets du réchauffement planétaire en Antarctique, et constitue un point de départ intéressant pour de futures recherches :

Ce qui surprend, c’est la vitesse à laquelle s’opère le réchauffement climatique dans cette partie du globe.

Un laboratoire d’étude de l’atmosphère en Antarctique

Le glaciologue fait partie des experts ayant pris part à l’expédition Criósfera, dirigée par des scientifiques brésiliens. Leur objectif est d’installer un laboratoire automatisé qui servira à étudier l’atmosphère à 670 kilomètres du Pôle Sud.

Cette mission latino-américaine financée par le ministère brésilien des Sciences, de la Technologie et de l’Innovation a également été l’occasion de prélever une carotte de glace de 100 mètres de long. Celle-ci permettra de connaître avec plus de précisons le passé climatique récent de l’Antarctique.

Le gouvernement de Bakou fait des efforts en matière d'environnement. ©David Davidson (Flickr)

L’Azerbaïdjan figure cette année parmi les dix pays présentant les meilleurs indicateurs d’éco-développement du classement pilote de l’indice de performance environnementale (IPE) de l’université de Yale. Classée seconde, la république caucasienne fait partie des pays ayant accompli les plus gros efforts en termes de performances environnementales. Ce qu’aucun autre des nouveaux États indépendants (NEI) n’est parvenu à faire à ce jour. Juste derrière la Lettonie et ses 18 points, l’Azerbaïdjan obtient 17,8 pour l’ensemble de ses progrès dans la sphère de l’écologie l’année passée, surpassant de peu la Roumanie et l’Albanie.

Des efforts en matière de protection de la santé

L’IPE couvre 132 pays et prend en compte 25 critères comme la santé ou la subsistance de l’écosystème. L’état de l’eau, de l’atmosphère, des forêts, des pratiques agricoles, les politiques de préservation de la biodiversité, du climat, tout y passe. L’IPE indique les améliorations ou dégradations par pays et, depuis cette année, les pays effectuant le plus d’efforts.

Les efforts de l’Azerbaïdjan sont particulièrement marqués s’agissant de l’influence de l’environnement sur la santé et du réchauffement climatique. Les ressources en eau restent le point noir du pays.

La Géorgie et l’Arménie, les deux autres républiques du Caucase du Sud, font partie des pays n’ayant aucun engagement particulier pour renforcer la sécurité environnementale, tandis que la Russie arrive en dernière position (132), au coude à coude avec le Turkménistan, le Kazakhstan et le Kirghizistan.

Encore du chemin à accomplir

Malgré ces bons indicateurs en termes d’efforts accomplis, l’Azerbaïdjan est 111ème au classement général (état actuel de son environnement). La production de pétrole est en cause. Elle entraine une pollution de l’air et de l’eau, et favorise l’érosion des sols fertiles et la déforestation.

Parmi les NEI, la Géorgie surpasse tous les autres (47ème) pour l’état actuel de son environnement. La Biélorussie pointe à la 65ème place, l’Arménie à la 93ème. Les autres NEI arrivent en queue de peloton, notamment le Kazakhstan, l’Ouzbékistan et le Turkménistan, respectivement 129ème, 130ème et 131ème du classement général.

La Lettonie, la Suisse et la Norvège occupent les premières places.