Les précédentes expéditions de recherche d'oiseaux n'avaient jamais parcouru l'intérieur des terres, laissant de nombreuses espèces non découvertes.
Après une expédition de six semaines réalisée en 2013 et 2014, des chercheurs ont découvert cinq nouvelles espèces et cinq nouvelles sous-espèces d'oiseaux en Indonésie. Le rapport, publié dans la revue Science, marque la plus grande découverte de nouveaux types d'oiseaux depuis plus d'un siècle.
L'équipe, dirigée par l'ornithologue Frank Rheindt, s'est concentrée sur trois petites îles.
Nouvel élan
En examinant les expéditions de collecte précédentes, il a remarqué que les onze voyages passés étaient soit trop brefs, soit limités à la côte. Aucun ne s'était aventuré à l'intérieur des terres ou à haute altitude, laissant ainsi une opportunité de découverte. C’est dans ce contexte que Frank Rheindt a concentré son voyage sur ces zones peu étudiées.
Mais l'augmentation du risque d'incendie de forêt et de l'exploitation forestière sur les îles menace déjà l'habitat des oiseaux.
« Notre monde a besoin d'un nouvel élan, d'une renaissance dans la découverte de la biodiversité », a déclaré l’ornithologue.
C’est au sommet des plus hautes montagnes de l'île de Taliabu que l’équipe a passé des matinées à documenter les oiseaux pris dans des filets de brume, et des après-midis à enregistrer le son des oiseaux.
Ce sont ces indicateurs, plutôt que le plumage qui différencient une espèce d'une autre. L'équipe entendait souvent un oiseau avant de le voir. L'une des découvertes les plus insaisissables et préférées de Frank Rheindt a été le Taliabu Grasshopper-Warbler, qui a un chant si semblable à celui d’un insecte que les équipes ont d’abord douté de ses affirmations selon lesquelles il s'agissait bien d'un oiseau.
« Ils ont trouvé 10 nouvelles espèces, ce qui est remarquable », a déclaré le conservateur en ornithologie du Musée américain d'histoire naturelle, Joel Cracraft, qui n'était pas impliqué dans l'étude. « Cela montre vraiment à quel point nous en savons peu. »
Espèces endémiques
Une autre clé possible de la faune unique des îles est leur emplacement. Les îles visitées par Frank Rheindt sont des satellites orientaux de Sulawesi, l’une des quatre îles de la Grande Sonde en Indonésie. Bien qu'elles soient proches de la plus grande masse continentale, les petites îles sont entourées par l'océan profond, de sorte qu'elles n'auraient jamais été reliées à Sulawesi par voie terrestre.
« Nous étions particulièrement déterminés à visiter des îles entourées par la mer profonde », a déclaré Frank Rheindt. « Parce qu'elles n'ont été connectées à aucune autre masse terrestre pendant la période glaciaire, ce sont des endroits très prometteurs pour découvrir des espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs. »
Les dix espèces et sous-espèces nouvellement décrites sont des oiseaux chanteurs, y compris des parulines, des huileuses, des voleurs de captures et une grive et un fantail. La majorité des découvertes récentes d'espèces d'oiseaux proviennent d'Amérique du Sud, mais Frank Rheindt estime que les 20 000 îles de l'archipel indonésien sont pleines de potentiel.