Chaque année, dans le nord-ouest de l’Alaska, un spectacle de la nature se déroule sous nos yeux : la migration hivernale d’un troupeau de caribous de l’Arctique occidental. Ce phénomène, qui s’étend sur plus de 500 kilomètres, n’est pas seulement un déplacement, c’est une lutte pour l’adaptation dans un monde où le climat change à une vitesse alarmante. Une récente étude explique comment ces cervidés utilisent la mémoire collective pour naviguer dans cet environnement en évolution.
Changement climatique : un troupeau de caribous de l’Arctique occidental décide de migrer
La mémoire collective guide la migration
Les caribous, ou rennes comme on les appelle en Eurasie, sont connus pour leurs migrations impressionnantes, les plus longues parmi tous les animaux terrestres. Ces déplacements ne sont pas aléatoires mais sont le résultat de décisions basées sur des expériences passées, accumulées au sein du troupeau. L'étude menée par Eliezer Gurarie et son équipe révèle comment ces animaux adaptent leurs itinéraires en réponse à des hivers de plus en plus imprévisibles. "Les mécanismes par lesquels les animaux adaptent ou modifient leurs migrations sont mal compris", explique Eliezer Gurarie dans une étude publiée dans la revue Global Change Biology.
Historiquement, les caribous hibernaient sur la péninsule de Seward. Cependant, depuis 2016, un changement a été observé, avec une majorité du troupeau préférant désormais la chaîne Brooks, située à 500 km de leur aire traditionnelle. Ce changement, marqué par une baisse de 44 % dans la probabilité de traverser la rivière Kobuk, met en évidence une adaptation stratégique à un nouvel environnement hivernal.
Les caribous s'adaptent aux conditions climatiques
Les chercheurs ont découvert que la survie des caribous est fortement influencée par les conditions météorologiques locales. Au sud de la rivière Kobuk, les caribous sont plus susceptibles de survivre à des hivers chauds et venteux, tandis que ceux qui restent au nord bénéficient de conditions plus enneigées et moins venteuses, favorables à leur survie.
Malgré leur adaptation géographique, les taux de mortalité des caribous restent élevés, reflétant la complexité des défis auxquels ils sont confrontés. L'analyse des données GPS a également révélé des changements dans les schémas de survie saisonniers, influencés par un accès plus limité à la nourriture durant l'hiver.
L’évolution des aires d’hivernage
La transition d’un site d’hivernage à un autre semble être une stratégie évolutive en réponse à des conditions défavorables. Cette observation suggère que les caribous, guidés par la mémoire collective, peuvent ajuster leurs comportements migratoires pour optimiser leur fitness dans un climat changeant.
Le choix des itinéraires de migration n'est pas uniquement basé sur les conditions immédiates mais aussi sur des expériences antérieures du troupeau, démontrant une forme d'intelligence collective. Les résultats de l'étude indiquent que cette mémoire collective joue un rôle clé dans l'amélioration des chances de survie de l'espèce face aux changements rapides de leur habitat.